Un plaignant se bat toujours contre les cuivres du shérif du comté de Monterey

| JUSTICE CRIMINELLE

Par Royal Calkins

Le procès en diffamation qui a aidé à décider du concours de l'année dernière pour le shérif du comté de Monterey a été en partie réglé, mais il pourrait y avoir beaucoup d'action à venir.

Deux des trois plaignants, l'adjoint du shérif Scott Davis et le sergent à la retraite. Dan Mitchell, a accepté le mois dernier de régler leur affaire de diffamation contre les commandants du shérif Joe Moses et Mark Caldwell et le commandant à la retraite Archie Warren.

Les détails sont masqués par un accord de non-divulgation, mais les personnes liées à l'affaire disent que Davis et Mitchell recevraient de petits paiements en espèces ainsi qu'un allègement des sanctions de procédure qui ont été accumulées au début du litige. Cependant, le troisième plaignant, le consultant de campagne Christian Schneider, poursuit son dossier, qui semble plus solide et moins susceptible d'être réglé tranquillement.

Schneider, qui se représente lui-même, a transformé le procès en croisade, une occasion d'exposer ce qu'il considère comme un modèle de malversation au sein du gouvernement du comté. Il reproche au comté d'avoir aidé à payer les frais de justice des commandants et de ne pas avoir divulgué les dossiers du comté qui pourraient aider à prouver son cas, une affirmation démentie par le bureau du conseil du comté.

Le litige découle de la course du shérif de 2018, lorsque les trois commandants ont publiquement et faussement accusé Mitchell, Davis et Schneider d'avoir détourné et blanchi l'argent de l'Association des shérifs adjoints. Moses et ses co-accusés soutenaient la campagne de réélection réussie du shérif Steve Bernal contre Davis.

Chacun des commandants avait été promu par Bernal, qui bénéficiait de leur soutien malgré son inexpérience et ses faibles performances globales au pouvoir. Bien que Bernal ait facilement remporté un deuxième mandat en 2018, il a décidé de ne pas se représenter l'année dernière après que le conseil de surveillance du comté l'ait publiquement censuré pour avoir dépensé illégalement l'argent des contribuables pour organiser une conférence privée pour tous les shérifs du comté de Californie.

Les procureurs ont choisi de ne pas porter plainte contre Bernal en grande partie parce que des shérifs ailleurs avaient fait la même chose, dépensant des dizaines de milliers de dollars des contribuables pour les repas, les transports, etc. La pratique se poursuit dans tout l'État. Les dossiers obtenus par Voices montrent que les contribuables du comté de Tulare ont payé sans le savoir de nombreuses dépenses de conférence, y compris des tireurs d'élite postés près du site de la conférence de Visalia pendant que les shérifs de l'État étaient réunis pour l'événement annuel.

En 2018, les commandants impliqués dans la campagne de Bernal ont violé une liste de protocoles du département du shérif en accusant publiquement l'autre camp de crimes sans aucune enquête sérieuse, consultation des procureurs ou implication de détectives en activité. Le ministère de la Justice de l'État a rapidement déterminé qu'il n'y avait rien à les allégations. La campagne de Davis ne s'est jamais relevée mais le procès a été lancé.

La course du shérif de l'année dernière a commencé pendant une accalmie dans le litige. Moses était considéré comme le premier favori, mais l'ancienne capitaine de la police de Los Angeles, Tina Nieto, a remporté une victoire convaincante après qu'une cour d'appel a donné une nouvelle vie à l'affaire. Le procès avait échoué devant les tribunaux du comté de Monterey, mais a repris vie lorsqu'une cour d'appel du sud de la Californie a jugé qu'il y avait des preuves significatives que Mitchell, Davis et Schneider avaient été injustement vilipendés.

L'activité de conseil de campagne de Schneider s'est pratiquement effondrée à cause des accusations très médiatisées, et cela pourrait entraîner un jugement ou un règlement plus important que ce que ses associés ont reçu. Les tribunaux ont statué que si Mitchell et Davis étaient des personnalités publiques à des fins de diffamation, Schneider ne l'est pas. Cela signifie que même s'il doit encore prouver que les allégations étaient fausses, il n'a pas à prouver que les commandants savaient qu'ils répandaient des mensonges.

Schneider dit qu'il a présenté une offre de règlement financier à Elizabeth Leitzinger, l'avocate de Monterey qui représente Moïse et Caldwell ainsi que les intérêts du comté de Monterey. Leitzinger a rejeté son offre et doit mener un interrogatoire préliminaire de Schneider dans les mois à venir. Entre-temps, Schneider a déposé un avis indiquant qu'il prévoyait d'interroger de nombreuses personnalités politiques locales.

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Dès le début, Moses et les autres accusés ont bénéficié d'un net avantage sur les plaignants parce que le comté de Monterey a choisi de couvrir leurs frais juridiques pour des raisons qui n'ont jamais été expliquées publiquement. C'était une décision importante, le comté se rangeant du côté des employés de direction qui étaient engagés dans des litiges contre des subordonnés. Théoriquement, Moïse et ses alliés seront invités à rembourser les frais de justice si un juge décide qu'ils n'étaient pas en service lorsqu'ils ont diffusé leurs allégations. Cependant, le comté n'a jamais présenté cette question aux tribunaux.

Warren a depuis pris sa retraite, mais Moses et Caldwell restent des employés du comté. Ils sont tous les deux affectés à la prison, mais Caldwell a récemment pris un congé de maladie et devrait prendre sa retraite. Mitchell, un dirigeant de longue date du syndicat des shérifs adjoints, a pris sa retraite après avoir subi un accident vasculaire cérébral peu de temps après avoir été faussement accusé. Davis reste sur la liste de paie du comté en tant que sergent par intérim.

Le comté a payé les frais juridiques du groupe Moses jusqu'à la décision d'appel de l'année dernière. Jusque-là, l'affaire avait reçu peu d'attention de la part des médias de la côte centrale, à l'exception de Voices of Monterey Bay. La décision de la cour d'appel a provoqué une vague de publicité, incitant le comté à cesser de payer.

Schneider soutient qu'en couvrant une grande partie des frais de justice, le comté contribuait essentiellement à la campagne de Bernal. Il fait valoir que le conseil de surveillance aurait dû être disqualifié pour voter sur tout ce qui concerne le litige.

Schneider et Mitchell se sont plaints que la décision du comté de financer la défense a donné à l'autre partie un avantage si injuste que porter l'affaire en justice pourrait s'avérer irréalisable.

Le bureau du procureur du comté a refusé de révéler le montant des frais juridiques pour des raisons de confidentialité avocat-client. L'avocat du comté, Les Girard, a également déclaré que le paiement des frais juridiques pour les supporters de Bernal ne constituait pas une contribution à la campagne. Girard a déclaré que le comté était obligé, en vertu de la loi de l'État, de couvrir les frais de défense des commandants. On ne sait pas ce qui se serait passé si un vote du conseil de surveillance sur cette question était allé dans l'autre sens.

Les superviseurs ont accepté que le comté couvre les coûts, seul le superviseur Luis Alejo étant dissident. Les superviseurs Chris Lopez et Mary Adams, ainsi que les superviseurs de l'époque John Phillips et Jane Parker, qui ont reconnu plus tard qu'elle avait des scrupules à propos de la décision, étaient en faveur de la décision. Les superviseurs Wendy Root Askew et Glenn Church ne faisaient pas partie du conseil à l'époque.

Moses et ses coaccusés ont refusé de commenter cette question et d'autres.

De l'avis de Schneider, le comté a laissé tomber le public en refusant d'enquêter sur les actions des commandants.

Parmi les problèmes dans le litige, il y a le moment où Moïse et les autres commandants ont commencé à se plonger dans les finances de l'Association des shérifs adjoints. Le côté de Moses affirme qu'il n'a pas eu accès aux dossiers financiers de l'association jusqu'à la mi-mars 2018, même si quelqu'un du département du shérif envoyait des e-mails contenant ces informations dès le 5 février. Un ensemble de documents est allé à Monterey County Weekly le 12 mars, aboutissant à un article accusateur.

Schneider a déclaré que le comté "avait négligé son devoir de mener une enquête approfondie" et avait contrecarré sa capacité à recueillir des informations supplémentaires par le biais de demandes de documents publics et de plaintes concernant les affaires internes.

Il soutient également que les responsables du comté savaient que les accusés avaient fait des déclarations inexactes dans leurs déclarations au tribunal.

"Malgré les preuves croissantes qui contredisent les allégations, le comté a engagé des frais juridiques importants et prolongé les procédures judiciaires pendant plus de cinq ans", a-t-il poursuivi.

Au cours de ces cinq années, Schneider a déposé une série de plaintes auprès de la Commission des pratiques politiques équitables de l'État, qui a récemment classé les affaires avec des lettres d'avertissement plutôt que des poursuites en raison d'un arriéré géant.

En fin de compte, a déclaré Schneider, "la lutte du comté réside en lui-même alors qu'il est aux prises avec la nécessité de rendre des comptes. Malheureusement, les conséquences de ces actes flagrants ont entraîné des dommages collatéraux, les personnes concernées en supportant le poids."

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