Le budget de la ville passe dans un processus douloureux

Le commissaire Hutchens critique la procédure des crédits spéciaux

Tom Joyce | Les nouvelles

Les responsables de Washington ont eu leurs batailles sur le plafond de la dette cette semaine, qui se sont reflétées localement avec un vote budgétaire 4-1 par le conseil des commissaires de Mount Airy que des passants innocents pourraient convenir qu'il était encore plus atroce à regarder.

Les décisions budgétaires de la ville se résument le plus souvent à des discussions animées sur la question de savoir si le taux de la taxe foncière ou les frais d'égout doivent être augmentés ou non – ce qui n'a pas été un problème cette année.

Cependant, l'approbation du budget de jeudi soir a été dominée par ce qui est devenu une controverse familière localement: des crédits spéciaux à des agences extérieures telles que le Surry Arts Council, le Mount Airy Museum of Regional History, la bibliothèque publique et le Mount Airy Rescue Squad.

Le commissaire Chad Hutchens est allé jusqu'à suggérer que la controverse résultait de problèmes de communication et d'autres problèmes entre le gouvernement de la ville et ces entités.

"Nous devons avoir un processus différent", a déclaré Hutchens, qui, a-t-il ajouté, aurait dû inclure les quatre informés à l'avance des réductions potentielles de leurs programmes pour éviter les surprises.

En fin de compte, les niveaux de financement actuels ont été rétablis pour le Surry Arts Council et d'autres – mais ce n'était certainement pas facile, avec des débats connexes et une série de votes dominant la session de près de deux heures et demie.

Cela inclut Hutchens devant s'abstenir deux fois de voter sur les approbations de financement impliquant la Mount Airy Rescue Squad et de quitter la salle, puisqu'il siège au conseil d'administration de l'équipe.

Cela a été fait sur les conseils de l'avocat, le procureur de la ville Hugh Campbell, pour résoudre ce conflit d'intérêts de la part de Hutchens.

Vote du budget global

Quasiment perdue dans le battage médiatique jeudi soir a été la décision sur le budget municipal 2023-2024 lui-même, qui entrera en vigueur le 1er juillet.

Bien qu'il n'y ait pas eu de décisions difficiles à prendre sur l'impôt foncier ou les tarifs des services publics, la commissaire Deborah Cochran a exprimé le seul vote dissident sur le plan de dépenses annuel. Cochran a expliqué qu'elle avait des problèmes avec certains des frais inclus pour divers services aux résidents municipaux.

Au début de la réunion de jeudi soir, les membres du conseil étaient sur le point d'adopter un budget général équilibré totalisant 17 037 075 $ en dépenses/revenus.

Le taux de la taxe foncière pour 2023-2024 demeurera à 60 cents par 100 $ d'évaluation foncière, les frais d'eau et d'égout étant également inchangés.

Pourtant, la perspective d'une hausse des tarifs des services publics imposée à un moment donné au cours du prochain exercice a été évoquée jeudi soir, lorsque le directeur des travaux publics de la ville, Mitch Williams, a déclaré que les coûts des produits chimiques utilisés pour traiter l'eau avaient augmenté d'environ 40 % en raison de l'inflation.

Ni le taux d'imposition foncière ni les frais de services publics de Mount Airy n'ont été augmentés depuis juin 2018.

Crédits spéciaux

Oh, et puis il y a eu ces demandes d'allocation spéciale au gouvernement de la ville, qui ont fini par être approuvées et ajoutées au budget de l'année en cours et de l'année prochaine – avec des totaux officiels mis à jour reflétant ces ajustements qui ne sont pas immédiatement disponibles.

Le budget préliminaire de la ville, lors de sa publication début mai, proposait un financement de 3 750 $ pour l'équipe de sauvetage, 5 000 $ pour le musée, 43 750 $ pour le Surry Arts Council (plus 32 750 $ pour l'entretien) et 51 825 $ pour la bibliothèque (plus 60 750 $ pour l'entretien). (Ces dernières installations occupent des bâtiments appartenant à la ville.)

C'était moins que les niveaux de financement approuvés pour l'exercice en cours se terminant le 30 juin, dont 103 650 $ pour la bibliothèque, 87 500 $ pour le groupe artistique, 10 000 $ pour le musée et 7 500 $ pour l'équipe de sauvetage.

Les réductions proposées ont conduit les citoyens à remplir les chambres du conseil pour une audience publique obligatoire le 18 mai sur le budget, qui comprenait plus de 20 personnes exprimant leur opposition à ces réductions.

Avance rapide jusqu'à la réunion de jeudi soir, la commissaire Marie Wood a fait part d'un développement clé survenu récemment qui a affecté le potentiel de financement des quatre organismes extérieurs.

Cela impliquait une décision des responsables du musée d'histoire régionale de Mount Airy de rembourser 325 000 $ à la municipalité qui avait été ciblée pour l'installation d'un système de gicleurs au musée pour l'extinction des incendies.

Cory Stewart, qui préside le conseil d'administration de cet établissement, a expliqué dans une lettre au directeur municipal Stan Farmer que les responsables du musée "n'avaient pas préparé la logistique d'une telle entreprise".

Et tout en qualifiant le financement de la subvention de la ville de "généreux", Stewart a en outre noté que l'argent n'aurait payé que les gicleurs et non d'autres coûts tels que la plomberie et le câblage.

"Nous avons hésité à aller de l'avant avec le projet jusqu'à ce que nous ayons obtenu le reste du financement pour terminer entièrement le projet", a déclaré Stewart au directeur municipal.

Ce retour de financement a incité le commissaire Wood à suggérer qu'il soit utilisé pour répondre à la moitié des demandes des quatre agences sur une base annuelle, une dépense qui sera comptabilisée dans le budget actuel de l'exercice 2022-2023.

Cela comprend 51 825 $ pour la bibliothèque gérée par un système régional, 43 750 $ pour le Surry Arts Council, 3 750 $ pour l'équipe de sauvetage et 5 000 $ pour le musée.

L'autre moitié des crédits annuels réguliers de ces organisations sera incluse dans le budget du nouvel exercice qui entrera en vigueur le 1er juillet, sur la base de la discussion de jeudi soir, répartissant ainsi le total sur deux exercices budgétaires.

La commissaire Cochran a déclaré que les crédits spéciaux devraient être considérés comme un «investissement», soulignant qu'elle avait reçu de nombreux contacts de citoyens au sujet des réductions de financement proposées qui, selon beaucoup, nuiraient aux jeunes locaux.

"Ces jeunes ont besoin d'un endroit où aller", a expliqué Cochran.

Les votes pour financer les quatre agences sont intervenus après que le commissaire Tom Koch a cherché en vain à déposer de telles actions jusqu'à ce que des dossiers financiers complets puissent être obtenus d'eux, en particulier du Surry Arts Council.

"Je ne peux pas croire que vous puissiez donner de l'argent sans poser de questions", a déclaré Koch à ses collègues officiels.

Changements à l'horizon

À la fin de la réunion de jeudi soir, les dirigeants de la ville semblaient tout simplement ravis que le processus budgétaire soit terminé.

"Tout ce que je peux dire, c'est alléluia", a commenté le commissaire Wood. "Cela n'a pas été facile, mais nous l'avons fait."

"Ce n'est peut-être pas parfait, mais cela a demandé beaucoup d'efforts", a reconnu le commissaire Phil Thacker à propos du budget.

Le maire Jon Cawley a également semblé ravi que le nouveau plan de financement 2023-2024 ait été finalisé, tout en reconnaissant les inquiétudes soulevées par le commissaire Hutchens quant à la procédure en cause.

"Je suis d'accord que notre processus est défectueux", a déclaré Cawley. "Et nous ferons mieux."

Le maire a cité l'absence d'ateliers budgétaires qui se sont tenus au cours des dernières années – au cours desquels des sujets tels que les allocations spéciales pourraient être pleinement et ouvertement explorés.

Sur la base des commentaires de Cawley, ce processus sera rétabli pour les futures préparations budgétaires.

Tom Joyce peut être contacté au 336-415-4693 ou sur Twitter @Me_Reporter.