College Foes Hendricks et Walker sont maintenant en compétition pour le poste de repêchage

C'était une pure coïncidence d'horaire, mais il était normal que Taylor Hendricks et Jarace Walker aient tous les deux travaillé pour les Pacers.

Les attaquants de 19 ans sont deux des options les plus populaires dans les brouillons simulés pour les Pacers à sélectionner avec le septième choix au total lors du repêchage de la NBA 2023. Les deux sont devenus professionnels après une saison à l'American Athletic Conference, où ils se sont affrontés deux fois sur le terrain la saison dernière, avec Hendricks à l'UCF et Walker à Houston.

Ils ne se sont pas rencontrés ni même croisés mercredi, mais tous deux étaient au Ascension St. Vincent Center à différents moments de la journée pour auditionner pour les cuivres des Pacers, Hendricks le matin et Walker l'après-midi. Chaque entraînement était un entraînement individuel, une pratique courante pour les joueurs qui devraient être parmi les 10 premiers choix.

On pourrait penser qu'il y a une rivalité entre les deux espoirs étant donné qu'ils se sont affrontés à l'université et qu'ils sont maintenant en compétition pour être repêchés par le même groupe d'équipes. Mais ils partagent en fait beaucoup de respect mutuel.

"Je me sens comme les Pacers, ils ne peuvent vraiment pas manquer s'ils me sélectionnent moi ou Jarace", a déclaré Hendricks aux médias après avoir terminé son entraînement. "Jarace est un très bon joueur. Je suis donc vraiment excité de voir où il finira."

Hendricks, un attaquant de 6 pieds 9 pouces et 213 livres de Ft. Lauderdale, n'était pas nécessairement considéré comme un joueur unique lorsqu'il s'est inscrit à l'UCF l'automne dernier. Mais Hendricks a impressionné dès la minute où il est entré sur le terrain à l'université, s'élevant régulièrement sur les planches de repêchage au point qu'il était évident pour lui de se déclarer pour le repêchage ce printemps.

Hendricks a mené les Knights en marquant (15,1 points par match) et en rebondissant (7,0 par match) en tant que recrue. Il a fait preuve d'une régularité impressionnante à partir de 3 points, tirant 39,4% sur près de cinq tentatives par match et démontrant sa capacité à abattre des tirs à la fois au rebond et dans des situations de capture et de tir.

Il a fait trois trois ou plus en 10 matchs, a dépassé 20 points à six reprises et a enregistré cinq doubles-doubles. Hendricks a la taille et l'athlétisme (sa verticale a été mesurée à 36 pouces au NBA Draft Combine le mois dernier) pour attraper des lobs et finir sur les jantes.

Hendricks est peut-être une perspective encore plus attrayante sur le plan défensif, où il a fait preuve de polyvalence pour garder efficacement plusieurs postes à l'université, un ensemble de compétences convoité par tous les dépisteurs de la NBA compte tenu de la fréquence à laquelle les équipes comptent sur le changement au niveau professionnel. Hendricks a en moyenne 1,7 blocs et un peu moins d'un vol par match à l'université.

Lors de l'entraînement de mercredi, les Pacers ont mis à l'épreuve la polyvalence défensive de Hendricks, lui demandant de garder Jannero Pargo, un garde 6-1 et vétéran de la NBA de 11 ans qui sert maintenant d'entraîneur de développement des joueurs pour l'Indiana.

La polyvalence et le tir sont deux des attributs les plus recherchés pour les ailes de la NBA en ce moment, c'est pourquoi Hendricks est probablement l'un des 10 meilleurs choix.

"J'ai l'impression de m'intégrer parfaitement dans la NBA moderne", a-t-il déclaré mercredi.

"Juste quelqu'un qui fait tout", a-t-il ajouté lorsqu'on lui a demandé quel serait son discours aux équipes de la NBA. "Tout ce dont vous avez besoin qu'il fasse, il peut s'intégrer dans n'importe quel type d'alignement. Juste la façon dont il est capable de jouer – il est capable de définir des écrans, d'être une menace de lob, de tirer les trois balles, de très bien défendre – vous pouvez vraiment ne vous trompez pas en le mettant par terre."

Mardi était le deuxième entraînement de Hendricks pour une équipe de la NBA. Il s'est déjà rendu à Orlando (qui possède les sixième et 11e choix du repêchage) et devrait également s'entraîner pour la plupart des autres équipes dans la même gamme que les Pacers, avec des visites prévues pour Detroit (cinquième), Utah (neuvième ), Dallas (10e) et Oklahoma City (12e).

Les compétences de Hendricks ont beaucoup de sens pour les Pacers, qui sont toujours à la recherche du bon attaquant et cherchent à s'améliorer défensivement après avoir terminé 26e au classement défensif en 2021-22. Pour sa part, Hendricks a déclaré qu'il "adorerait faire partie" de l'avenir de l'Indiana.

"Je sais qu'ils ont un très bon noyau de jeunes", a-t-il déclaré. "J'ai l'impression qu'ils seront une équipe avec laquelle jouer dans les années à venir à cause de Tyrese Haliburton, Myles Turner, Jalen Smith, Bennedict Mathurin – j'ai l'impression que je m'intégrerais parfaitement à ces gars d'élite."

Hendricks n'a pas pu s'empêcher de s'émerveiller de son ascension au cours de la dernière année. Il a accordé beaucoup de crédit au choix de la bonne école et à sa relation solide avec l'entraîneur de l'UCF Johnny Dawkins et le reste du personnel des Knights, qui l'ont aidé à devenir un choix de loterie probable.

"Cela montre que Dieu est réel parce que peu de gens me verraient dans cette position", a déclaré Hendricks. "Le simple fait de pouvoir être ici et de m'entraîner pour ces équipes et d'avoir mon nom sur ces conseils est une bénédiction."

Walker était la recrue la plus annoncée entrant à l'université, une perspective cinq étoiles et McDonald's All-American lorsqu'il est arrivé à Houston.

Jouant dans l'une des meilleures équipes du pays, Walker a été à la hauteur de sa facture, se classant deuxième des Cougars pour les points (11,2 points par match), les rebonds (6,8) et les blocs (1,3).

Bien qu'il n'aura pas 20 ans avant septembre, Walker est l'un des joueurs les plus imposants physiquement de la classe de repêchage de cette année. À la moissonneuse-batteuse, il mesurait 6-7 sans chaussures et 248 livres avec une envergure supérieure à 7-2. Il avait également une verticale de 38 pouces, la deuxième meilleure note de tous les grands hommes qui ont participé aux tests.

Walker est surtout connu pour ses prouesses défensives. Il était un rouage clé à Houston, qui avait la cinquième meilleure défense de toute la division I selon les notes de Ken Pomeroy.

"Ma longueur, ma rapidité, ma taille", a déclaré Walker à propos de ce qui lui permet de réussir du côté défensif. "Juste très perturbateur et je suis rapide sur mes pieds, donc (je suis) capable de rester devant des gardes plus petits mais certainement assez grand pour garder aussi des personnes plus grandes."

Offensivement, le physique de Walker lui a permis de se débrouiller avec les défenseurs à l'université, en particulier sur les planches, où il a réussi 2,3 rebonds offensifs par match. Il a également montré certaines capacités en tant que meneur de jeu, car il a parfois joué la garde au lycée. Ce n'était pas ce qu'on lui avait demandé de faire à Houston, mais il a réussi à faire en moyenne près de 2 passes décisives par match hors du poteau.

Walker n'était pas le tireur que Hendricks était à l'université, mais il était toujours une menace solide au-delà de l'arc, tentant près de trois treys par match et les convertissant à un clip de près de 35%.

Pendant son séjour à Houston, Walker a eu l'opportunité de se développer sous la direction de l'entraîneur-chef Kelvin Sampson, qui compte 657 victoires en carrière au niveau collégial et a également passé six ans dans la NBA en tant qu'assistant avec les Bucks et les Rockets de 2008 à 14.

"C'était majeur parce qu'il savait exactement sur quoi je devais travailler dès le premier jour", a déclaré Walker à propos de jouer pour Sampson. "Juste son QI, son intelligence, son expérience du jeu depuis si longtemps m'ont définitivement aidé."

L'entraînement de mercredi était le premier pour Walker, qui en a d'autres prévus pour Detroit et l'Utah en ce moment.

Alors que Hendricks a déclaré que le joueur qu'il étudie le plus dans la NBA est Anthony Davis, Walker a énuméré Jayson Tatum, Jaylen Brown et Kevin Durant – "des joueurs polyvalents à double sens qui peuvent marquer le ballon, créer pour eux-mêmes et pour les autres" – comme ses plus grandes influences.

Hendricks et Walker ont tous deux été sélectionnés à l'unanimité dans l'équipe AAC All-Freshman et les sélections de la deuxième équipe de toutes les conférences, mais Walker a devancé Hendricks pour les honneurs AAC Freshman of the Year.

Même s'ils ne se sont pas affrontés mercredi, comment se sont déroulées les deux rencontres entre Hendricks et Walker ?

Il n'est pas surprenant que Houston – qui a obtenu une fiche de 17-1 en conférence et était la tête de série numéro un du tournoi NCAA – a remporté les deux affrontements. Les deux joueurs ont eu du mal sur le terrain lors du premier match à Houston le 31 décembre (bien que Hendricks ait réussi à marquer 14 points contre les cinq de Walker), mais les deux ont bien joué lors du match revanche à Orlando le 25 janvier.

Hendricks a récolté 17 points sur 6 tirs sur 10 (2 sur 5 à 3 points), sept rebonds, quatre blocs et deux passes décisives dans ce concours. Walker a lui-même récolté 17 points sur 6 tirs sur 10 (1 sur 3 à 3 points) pour accompagner quatre rebonds, trois passes décisives, un bloc et un vol dans une victoire 82-71 à Houston.

Bien qu'ils ne se soient pas revus mercredi, ils pourraient à nouveau en Summer League ou certainement la saison prochaine en NBA. L'un d'entre eux pourrait-il porter un uniforme des Pacers lors de la prochaine réunion ? Nous connaîtrons la réponse à cette question dans un peu plus de deux semaines.

"Aller contre lui (à l'université) était plutôt amusant", a déclaré Hendricks. "Juste le battage médiatique autour de ça. J'ai l'impression que nous sommes tous les deux de très bons espoirs défensifs avec de très bonnes capacités athlétiques et nous pouvons tous les deux espacer le sol et offrir beaucoup de choses aux équipes. J'ai juste hâte d'aller contre lui ensuite année."