La rare voiture classique d'un homme du Minnesota devrait rapporter 1 million de dollars aux enchères

DULUTH - Tom Maruska n'hésite certainement pas à relever un défi lorsqu'il s'agit de restaurer des véhicules classiques.

Mais le dernier projet qu'il a réalisé, un Mercury XM-Turnpike Cruiser de 1956 unique en son genre, se situe dans une catégorie à part.

Le véhicule était très rouillé et complètement démonté, en plus d'avoir toujours ses roues attachées, lorsque Maruska l'a acheté en 2018 à un autre passionné de voitures à Ojai, en Californie.

Néanmoins, il a reconnu le potentiel de l'ancienne voiture d'exposition, suffisamment pour qu'il débourse 100 000 $ pour l'automobile en détresse et les multiples bacs de pièces non cataloguées qui en avaient été retirées. Avant de l'acheter, il a trié un nombre suffisant de composants mélangés pour supposer que la majorité des pièces originales et les plus critiques étaient toujours là.

Une grande partie des dommages causés au véhicule se sont produits alors qu'il était laissé garé à l'extérieur sur un terrain de Detroit, où il a été vandalisé puis exposé aux éléments pendant des années, bien avant qu'un autre passionné de voitures classiques ne s'en empare, dans l'intention de le restaurer lui-même. Mais il n'y est jamais parvenu et connaissant l'intérêt de Maruska pour le véhicule, il a accepté de le lui vendre.

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Maruska s'est arrangé pour que la voiture soit ramenée à son domicile du Minnesota, puis a commencé la tâche ardue de faire sonner le corps et de remettre en place un puzzle mécanique compliqué.

Cela n'a pas aidé qu'il y ait peu de références à consulter. Le concept-car unique avait été conçu et assemblé sur mesure pour aller sur le circuit des salons automobiles et évaluer l'intérêt du public pour lui avant d'inspirer un modèle de production réel, très habillé, avec des lignes assez similaires en 1957.

Mais ce n'était pas le premier rodéo de Maruska.

Il avait restauré un XM-800 de 1954. (XM signifie "Experimental Mercury.) Cette voiture non plus n'est jamais arrivée en production et n'avait même pas de moteur en état de marche lorsqu'elle a été déployée pour la première fois pour évaluer la réaction du public à la conception. Elle n'a été alimentée que des années plus tard. Après être tombé entre les mains talentueuses de Maruska, le véhicule restauré et fonctionnel s'est vendu aux enchères en 2010 pour 429 000 $.

En ce qui concerne le XM-Turnpike Cruiser que Maruska prévoit de mettre aux enchères en janvier, il a déclaré qu'il "devrait coûter au nord de 1 million de dollars. Au moins, j'espère que c'est le cas".

Plusieurs ventes aux enchères de véhicules classiques de premier plan dans la région de Phoenix attirent des collectionneurs de voitures du monde entier au début de l'année. Maruska n'a pas encore décidé à quelle vente aux enchères participer, mais a déclaré qu'il avait reçu plusieurs demandes exprimant son intérêt pour son XM.

Maruska a noté que le marché des voitures classiques restaurées s'est réchauffé ces dernières années, alimenté en partie par des acheteurs ultra-riches prêts à payer le gros prix pour quelque chose d'unique.

Pour cette raison même, Maruska a évité les occasions de montrer le véhicule, sachant qu'une "vierge de concours" sera plus précieuse pour de nombreux collectionneurs qui cherchent à faire tourner les têtes et à faire bonne impression.

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Maruska a maintenant ramené 22 vieux véhicules fatigués à leur ancienne gloire, dont une douzaine de Thunderbirds, et ce nombre continue de croître, tout comme sa réputation. À 73 ans, il a déclaré qu'il n'avait pas l'intention d'abandonner ses efforts de restauration minutieux, bien qu'il admette être un peu plus lent à revenir à la verticale lorsqu'il fait rouler sa liane sous un train de roulement ces jours-ci.

Maruska a déclaré qu'il prenait toujours plaisir à travailler et le considérait comme un passe-temps, bien que sérieux et coûteux, qui le maintenait également actif.

"Sinon, je serais assis dans la maison à regarder la télévision, à manger des chips et à grossir", a-t-il déclaré.

Au cours des trois dernières années et demie, Marsuska, qui possédait et dirigeait auparavant une entreprise de revêtements de sol, estime qu'il a consacré au moins 6 000 heures de travail à la restauration de son dernier XM.

Le plus grand défi a probablement consisté à réparer et à reproduire des pièces rouillées de la voiture. En tout, 13 feuilles de tôle d'acier de calibre 18 de 4 pieds sur 8 pieds ont été restaurées.

Bien que certaines publications suggèrent que le véhicule avait un châssis décapotable Mercury de 1955, Maruska a découvert qu'il était en fait construit sur un châssis F-250 de 1954. La voiture construite à la main était si costaud qu'elle arborait 11 lames dans sa suspension à ressort arrière, au lieu du ressort à trois lames que l'on trouve dans les véhicules typiques de l'époque.

Les gens de Mercury n'ont certainement pas lésiné sur le chrome non plus lorsqu'ils ont conçu le Turnpike Cruiser. Maruska a déclaré qu'il avait eu de la chance d'avoir acquis toutes les pièces de détail d'origine avec le véhicule, mais qu'il avait besoin de les faire rechromer.

Heureusement, ils étaient en laiton et non en acier, qui se serait corrodé avec la carrosserie de la voiture. Il a transporté quelque 220 pièces à AIH Chrome à Dubuque, Iowa, pour le placage à un coût total d'environ 80 000 $.

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Le véhicule est doté d'une paire unique de fenêtres papillon - des panneaux de plexiglas dans le toit de la voiture qui s'inclinent automatiquement lorsqu'ils sont déclenchés par une porte ouverte pour faciliter l'entrée ou la sortie.

Bien que le pare-brise d'origine ait disparu depuis longtemps, l'ancien propriétaire connaissait des gens de l'industrie automobile qui ont créé un modèle en argile du morceau de verre balayé, qui a ensuite été utilisé pour produire un moule en plâtre dont Maruska a hérité lorsqu'il a acheté le véhicule. Avec l'aide de ce moule, Maruska a pu obtenir un nouveau pare-brise produit sur mesure.

Le verre latéral était plat et il a pu le faire couper chez Zenith Auto Glass à Duluth.

Les autres fenêtres incurvées de la voiture étaient en plexiglas, bien qu'elles aient été gravement décolorées après des décennies d'exposition aux éléments. Maruska a déclaré que pendant des années, il avait compté sur un seul magasin pour fournir du plexiglas personnalisé, mais le propriétaire était décédé.

Livré à lui-même, Maruska a décidé de s'attaquer lui-même au travail. Il a fait des moules en plâtre des anciennes fenêtres et les a ensuite utilisés pour façonner de nouveaux doublons.

"J'ai obtenu deux cuisinières électriques gratuites sur Craigslist et je les ai démontées et assemblées pour en faire un four assez grand pour y mettre ces sections de toit papillon", a-t-il déclaré en montrant le résultat final.

Maruska a reconnu qu'il y avait une courbe d'apprentissage impliquée et a déclaré qu'il avait traversé pas mal de plexiglas avant de composer la température et la technique exactes nécessaires pour reproduire avec précision les fenêtres d'origine.

La voiture a son moteur d'origine de 292 pouces cubes, mais elle a été reconstruite chez Midwest Engine à Duluth. Et Maruska a refait la transmission lui-même.

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Il a cependant un peu modifié le compartiment moteur. Tous les composants, sauf le moteur lui-même, avaient été peints pour correspondre à la carrosserie d'origine.

"Tout était orange là-dedans, et je ne pouvais tout simplement pas faire ça", a déclaré Maruska.

Il manquait quelques pièces au véhicule d'origine, dont un filtre à air et une admission, ainsi qu'une paire de carburateurs et des couvercles de soupapes. Maruska a remplacé les couvercles de soupape Thunderbird mais a supprimé les emblèmes d'oiseaux, les remplaçant par ceux d'un Turnpike Cruiser de 1957 pour redonner au véhicule son apparence d'origine. D'autres pièces qu'il a fabriquées et remplacées au besoin pour redonner au compartiment moteur son aspect d'origine, moins la peinture orange.

Maruska passe déjà à de nouveaux projets, dont une Corvette 1965 et un Amphicar 1964, sa quatrième restauration de la voiture amphibie de construction allemande.

L'un des Amphicars méticuleusement restaurés de Maruska s'est vendu pour plus de 124 000 $ en 2006, établissant un prix d'enchères record sans précédent pendant plus de 15 ans jusqu'en avril de cette année, lorsque quelqu'un d'autre a vendu l'un des véhicules originaux pour 161 700 $.

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