Un navire chinois accusé d'avoir pillé des épaves emblématiques de la Seconde Guerre mondiale

Une opération de sauvetage chinoise illégale saisie par les autorités malaisiennes dimanche est soupçonnée d'avoir pillé deux épaves emblématiques de la Seconde Guerre mondiale, a rapporté USNI pour la première fois.

Selon la BBC, de la ferraille d'acier, d'aluminium, d'accessoires en laiton et de munitions qui auraient appartenu aux navires britanniques HMS Prince of Wales et HMS Repulse – tous deux désignés tombes de guerre – ont été découverts par les autorités malaisiennes à bord du cargo chinois Chuan Hong 68.

Le navire a été arraisonné et fouillé après que les autorités ont découvert que le navire n'était pas autorisé à mouiller dans les eaux sous juridiction malaisienne.

"Nous sommes affligés et préoccupés par le vandalisme apparent à des fins personnelles du HMS Prince of Wales et du HMS Repulse", a écrit Dominic Tweddle, directeur général du Musée national de la Royal Navy, dans un communiqué. "Nous sommes contrariés par la perte du patrimoine naval et l'impact que cela a sur la compréhension de l'histoire de notre Royal Navy."

Le 10 décembre 1941, trois jours seulement après l'attaque de Pearl Harbor, les navires de la Royal Navy ont été attaqués et, n'ayant aucune défense aérienne, rapidement coulés par des avions de la marine impériale japonaise. La grève a tué quelque 842 marins et est considérée comme l'une des pires catastrophes de l'histoire navale britannique.

La perte choquante a forcé la marine à réévaluer la façon dont elle avait combattu pendant des siècles - s'éloignant de la notion mahanienne selon laquelle "de gros navires avec de gros canons, concentrés en une seule flotte de combat indivise, et imprégnés d'un objectif primordial d'éliminer l'ennemi du le visage de la mer" était le moyen de dominer les vagues, selon l'historien Ian Toll.

Les groupes d'attaque des porte-avions étaient là. Les tactiques de cuirassé désuètes étaient dépassées.

De la perte, le Premier ministre Winston Churchill a rappelé dans ses mémoires d'après-guerre: "De toute la guerre, je n'ai jamais reçu de choc plus direct. … Alors que je me retournais et me tordais dans mon lit, toute l'horreur de la nouvelle s'est abattue sur moi. Il y avait aucun navire britannique ou américain dans l'océan Indien ou le Pacifique, à l'exception des survivants américains de Pearl Harbor, qui se dépêchaient de retourner en Californie. À travers cette vaste étendue d'eaux, le Japon était suprême, et nous étions partout faibles et nus.

Aujourd'hui, le cuirassé HMS Prince of Wales repose à l'envers à 223 pieds sous les vagues près de Kuantan dans la mer de Chine méridionale. Le croiseur de bataille HMS Repulse se trouve à plusieurs kilomètres de son navire jumeau.

Le pillage chinois présumé, qui serait devenu courant au cours des dernières années, a suscité l'indignation et l'inquiétude des Britanniques et de leurs alliés. En 2017, The Guardian a rapporté que plus de 40 navires de guerre australiens, néerlandais et japonais avaient été détruits par des opérations de pillage dans les mêmes eaux au large de l'Indonésie et de Singapour.

Les anciennes épaves sont de plus en plus ciblées par les charognards "pour leur acier rare à faible bruit de fond, également appelé" acier d'avant-guerre ". Le faible rayonnement de l'acier en fait une ressource rare et précieuse à utiliser dans les équipements médicaux et scientifiques", selon la BBC.

La marine américaine a exprimé son inquiétude quant à la sécurité du croiseur USS Houston, qui a coulé juste au sud de la même zone lors de la bataille du détroit de Sunda le 1er mars 1942. Plus de 650 marins et marines américains sont morts lorsque le Houston a coulé.

Bien que les épaves restent un élément clé de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, elles sont surtout les lieux de sépulture des marins et des Marines enterrés à l'intérieur.

"Une stratégie est essentielle pour déterminer comment évaluer et gérer ces épaves de la manière la plus efficace et efficiente", a déclaré Tweddle. "Avant tout, nous devons nous souvenir des équipages qui ont servi sur ces navires perdus et qui ont trop souvent donné leur vie au service de leur pays."

Cette histoire est apparue à l'origine sur HistoryNet.com.

Claire Barrett est rédactrice en chef des médias numériques chez HistoryNet et chercheuse sur la Seconde Guerre mondiale avec une affinité sans précédent pour Sir Winston Churchill et le football du Michigan.